Hér að fyrir neðan er viðtal við Ragnheiði Elínu Árnadóttur. Við fengum að spurja hana nokkurra spurninga um náttúrupassann og ferðamenn á Íslandi
1. Hvaðan kemur kemur hugmyndin af náttúrupassanum ?
Það var mikið rætt um náttúrpassa fyrir alþingiskosningarnar 2013 og flestir ef ekki allir stjórnmálaflokkar lýstu sig hlynnta honum í einhverju formi. Samtök ferðaþjónustunnar, Boston Consulting, Samráðsvettvangur um aukna hagsæld og ýmsir aðrir aðilar og hagsmunasamtök voru einnig með tillögur að náttúrupassa, ferðakorti eða einhverju slíku. Fjölmargar skýrslur höfðu verið gefnar út og náttúrupassinn nefndur til sögunnar. Á grundvelli þess var samþykkt í ríkisstjórn að fela mér að útfæra náttúrupassa og koma með tillögur í frumvarpsformi fyrir þingið.
2. Ef að passinn hefði verið samþykktur á sínum tíma telur þú að við værum betur stödd í að taka á móti ferðamannafjöldanum ?
Ég var og er sannfærð um að náttúrupassinn var besti kosturinn til þess að ná fjölmörgum markmiðum samtímis. Hann var ekki gallalaus frekar en aðrir kostir en náði vel utan um mörg markmið. Þau markmið eru m.a. að fá auknar tekjur af erlendum ferðamönnum til uppbyggingar í þágu ferðaþjónustunnar án þess að hækka álögur á Íslendinga svo einhverju nemi. Önnur markmið voru m.a. að vernda þá upplifun sem við viljum hafa á Íslandi um ósnortin víðerni og að koma í veg fyrir að innuheimtuskúrar og gjaldahlið yrðu sett upp á hverjum viðkomustað, Þarna var hugsunin sú að koma á kerfi þar sem menn sæju sér hag í að vera með en að þeir væru ekki skyldaðir til þátttöku. Við gerðum ráð fyrir að ákveðinn hluti rynni til að auka öryggi ferðamanna og þarna værum við líka að fá tæki til að stýra aðgangi ferðamanna ef menn teldu nauðsyn á. Við værum án vafa á betri stað núna þar sem við hefðum haft úr fleiri milljörðum að spila til uppbyggingar á nauðsynlegum innviðum á síðustu árum. Okkar áætlanir voru mjög varfærnar og gerðu ráð fyrir 1-2 milljörðum í tekjur á ári - það mætti auðveldlega tvöfalda þá upphæð miðað við þá fjölgun ferðamanna sem hefði orðið. Annar kostur væri líka að við hefðum klárað þessa umræðu og getað sameinast um að fara í næstu verkefni. Í staðinn erum við ennþá að rífast um gjaldtökumálin og erum hvergi nærri niðurstöðu eins og við sjáum á umræðu dagsins í dag - nú er rifist um hækkun á virðisaukaskatti, komugjöld og einkavæðingu á flugstöðinni. Of miklir kraftar fara í það.
3. Telur þú það flókna og langa aðgerð að koma passanum í gang ?
Alls ekki - við vorum komin vel á veg með að undirbúa hvernig það færi fram og átti það mestmegnis að fara fram á netinu.
4.Hvar finnst þér að Íslendingar þurfi helst að bæta sig varðandi ferðamannastrauminn ?
Mér finnst allt of lítið gert úr því sem vel hefur verið gert á síðustu árum í móttöku ferðamanna. Hér hefur verið unnið kraftaverk og ótrúlega margt áunnist á mjög stuttum tíma þegar fjölgunin hefur verið fordæmalaus. Það er of mikið gert úr því neikvæða og lítið úr því jákvæða og það er farið að hafa áhrif á viðhorf Íslendinga til ferðaþjónustunnar. Það er hættuleg þróun því lykillinn að því að ferðaþjónustan geti vaxið og dafnað áfram er að Ísland sé ekki bara gott ferðamannaland heldur líka góður staður til að búa í.
5. Finnst þér Ísland orðið allt of ferðamannavætt ?
Alls ekki. Við þurfum að halda áfram að bæta skipulag og vinna að frekari dreifingu ferðamanna um landið allt. Það er nóg pláss fyrir okkur öll en þetta krefst samstarfs og að allir taki saman þátt og ábyrgð á því sem undir þá heyrir.